Objetivo cero muertes: en que consiste el piloto automatico de los coches Tesla

Esta historia comienza hace casi dos años, cuando todos los vehículos eléctricos de Tesla empezaron a estar equipados por defecto con cámaras, radares y sensores ultrasónicos.

La idea era dotar a los coches de toda la tecnología necesaria para, “algún día”, hacer posible que cada vehículo de Tesla pudiese conducirse solo. Entonces, parecía una de esos ganchos de marketing: Tesla ofrecía navegación, control de velocidad, permanencia en el carril y todo lo que asociamos con ayudas a la conducción, no con el coche autónomo. 

Situémonos: Google acababa de desvelar los prototipos de su coche sin conductor, unas cositas como de juguete, sin volante, capaces de alcanzar 40 kilómetros por hora. 

El coche sin conductor es todavía un sueño de un par de empresas tecnológicas -Google lleva una década trabajando en el tema-, no algo que asociemos con la industria del motor. Ciencia-ficción, casi.

Aunque por debajo de los titulares de entonces ya había movimiento. Holanda, por ejemplo, aprueba en 2014 un plan que le permita automatizar los camiones de mercancías para 2019. En Suecia, Volvo y el gobierno se implican a fondo en ese futuro. Volvo, de hecho, presenta en un salón del automóvil de ese año su sistema de frenada autónoma láser (luego hablaremos de esto). Así hasta llegar a un anuncio ambicioso: “Nuestro objetivo: ninguna muerte ni herido grave al volante de un Volvo nuevo a partir del año 2020”. ¿Muy ambicioso? La cifras de muertos en carretera en todo el planeta durante el año anterior superaba los 1.250.000 fallecidos.

Un año después, el 14 de octubre de 2015, Tesla activa su la versión 7.0 de su software, apodado Autopilot. Más de 60.000 vehículos se actualizan durante la noche. Por la mañana, los conductores descubren que pueden quitar el pie del acelerador y que el coche prácticamente se conduce solo. Tesla recoge en sus condiciones que no hay que quitar las manos del volante, ni dejar de prestar atención, etcétera. Pero, para los dueños de los vehículos eléctricos más exclusivos e innovadores del mundo, da igual: “sí a todo, tengo un coche-robot”.

El Autopilot 7.0 no es exactamente autónomo: tras un año de recoger datos de todos sus vehículos, el sistema  se basa en procesar las imágenes recibidas por la cámara, en un sónar de 360º para ecolocar objetos a corta distancia y, en menos medida, en el radar equipado.

La suma de sensores, datos de navegación y mapas, permite al vehículo cambiar de carril con cierta seguridad, llevar al conductor a su destino y, como comprobó el conductor de Uber Jon Hall dos semanas después, reaccionar al instante ante posibles accidentes, incluso por la noche:

LIDAR o RADAR, dos filosofías enfrentadas

Elon Musk ha encontrado una solución barata (sus vehículos emplean procesadores como los de los smartphones, por ejemplo) y eficaz en Tesla para llevar el piloto automático a los coches comerciales. Una que no tiene nada que ver con la planteada con Google y que todos los fabricantes tradicionales (Volvo, Audi, Ford, etcétera) están desarrollando de una u otra manera:sensores láser que permitan “dibujar” tridimensionalmente distancias, velocidades y objetos. Sistemas LIDAR. Que, por ejemplo, han permitido a Volvo desarrollar sistemas para entornos complicados, como las ciudades, en las que los peatones, ciclistas, o cualquier otro obstáculo imprevisto obligan al vehículo a reaccionar en centésimas de segundo.

LIDAR tiene sus limitaciones: no tiene mucho alcance, el clima (nieve, niebla, lluvia) puede distorsionar la señal y, sobre todo, es caro. Pero también es una tecnología con mucho margen de mejora, y la que con mayor seguridad podrá llevarnos -en compañía de otros cuantos sistemas- a ese futuro. También está creando extrañas alianzas: Ford y Audi, por ejemplo, se han unido a gigantes de Internet chinos (Baidu, Tencent) para inyectar cientos de millones de euros en el desarrollo que les permita alcanzar el sueño del coche sin conductor. Pero recordemos: mientras el resto desarrollan estos sistemas, Tesla ya ofrece una realidad. Aunque vaya por la mitad de lo que esperamos.